从1886年卡尔·本茨研制出第一辆汽车至1923年，汽车上的油漆均选用一些天然物质，如亚麻仁油、松油、凡立水、炭黑等配制而成，且只能用刷子一道一道地刷涂在汽车表面，油漆一辆车大约需要一至两周时间，严重限制了汽车的大批量生产。1924年，杜邦公司研制出世界上首先使用喷枪喷涂的汽车漆DUCO杜邦硝基漆，从而将每辆汽车的油漆时间缩短到几小时，使汽车的批量生产成为可能.加快了汽车生产的步伐。同时，杜邦公司还成功开发了硝化棉汽车修补漆。
20世纪50年代，杜邦公司推出了今天仍在使用的LUCITE丙烯酸快干漆。它很快取代了硝基漆成为第三代汽车漆。20世纪60年代，出现了氨基高温烤漆、聚氨酯高温烤漆等，使汽车漆的光亮度、耐久性和硬度进一步提高。同时杜邦公司开发了防锈静电涂装、粉末涂装和高静电涂装等，使汽车的喷涂技术有了一个新的突破。
20世纪70年代，双层烤漆首先出现在欧洲，它采用底涂层罩透明涂层面漆工艺，因其耐久性和高光亮度，被日本和美国制造商相继采用，为金属漆和珍珠漆的开发奠定了基础。同时新型的金属漆和珍珠漆逐渐被汽车生产厂使用，配上高亮度的清漆罩光，使汽车颜色日益美观，并开始影响客户的购买选择。与此同时，出现了硬度和光亮度均优于原有丙烯酸漆的热固型丙烯酸漆。
20世纪80年代，随着各国对环保的日益重视，低污染油漆开始被应用。高固体成分的聚氨酯高温烤漆、丙烯酸聚氨酯漆和清漆普遍被汽车厂使用。因为高光泽度和透明涂层的使用，使得疵点更容易暴露出来。在这种情况下，底材的准备工作和干净的车间环境比以往更重要，因而出现了下吸式通风喷漆房。同时珍珠漆的涂装技术进一步改进，使用二层涂装和三层涂装，使车身的颜色更加美丽。
20世纪90年代，ICI公司成功地开发出划时代的水性涂料。现在，各大汽车制造公司越来越多地使用这种涂料。超高固体成分油漆和耐擦伤清漆也被成功开发，目前也开始被日产、丰田等汽车厂使用。同时，色母涂料的推广，不含异氰酸酯的底涂层罩透明层的安全型聚氨酯高温烤漆等一批高科技涂料的相继问世，为21世纪汽车漆的发展开创了美好的前景。