汽车三元催化器正常情况下不会堵塞，只要正常使用它，就可以在原则上不进行更换或维护的情况下一直使用。但是，如果受到外部冲击，则空燃比会因某种原因而保持较高（燃料丰富），行驶里程增加，发动机内部的活塞环磨损，机油变差，有可能导致净化性能下降。会增加催化剂的燃烧以及催化剂内部的损坏或污垢。
由于在车辆检查时必须测量CO（一氧化碳）和HC（碳氢化合物），因此，如果催化剂异常，车辆可能无法通过年审。但是，在许多情况下，是由于火花塞有问题导致的。即使是为了年审而清洗三元催化，那后期还会堵塞。根本原因还需要检查火花塞之类的问题，否则清洗干净也只是暂时性的，并不能解决根本问题。
目前，主流的三效催化剂具有蜂窝状的陶瓷或催化剂基板，其被化学物质覆盖，并且当废气通过时，会发生化学反应，有害物质被转化为无害物质，因此原则上催化剂不会变质并且没有寿命。但是，如果由于发动机故障或外部撞击而损坏或弄脏了催化剂的内部，则催化剂可能无法正常工作，或者净化功能可能会受到损害。想要彻底解决三元催化堵塞的问题，需要在燃油系统进行排查，而非三元催化本身。
