汽车4缸的缸，指的是引导活塞在缸内进行直线往复运动的圆筒形金属机件，也就是说4缸是指4个这样的圆筒形金属机件。
这个金属机件在汽车的发动机里被称为引擎，所以4缸发动机也可以称为四缸引擎，
4缸发动机的基本原理是能够把一种形式的能转化为另一种更有用的能的机器。在汽车上，通常是将汽油（柴油）的热能，通过在密封汽缸内燃烧气体膨胀时，推动活塞作功，转变为机械能，也就是把化学能转化为机械能。
前面的数字4，指的是个数。一般汽车发动机常用的缸数有3、4、6、8、10、12缸等。在同等缸径下，个数越多，排量就会越大，功率就会越高，汽车的动力也就越好；在同样的排量下，数量越多，缸径就越小，转速就越高，功率就越强。
4缸一般常见于排量1升至2.5升的发动机，也就是平常所说的经济型汽车以及中档汽车。优点就是耗油低、对于环境污染较少、造价便宜、成本又低。缺点就是马力、扭力输出不足、稳定性不高。就好比抬轿子，同样一个轿子，一种是四个人抬，另一种是十个人抬，肯定是十个人抬的稳，行进的快，而且又轻松。
车也是一样的，缸数越多，动力越足，乘车体验也越好。不过相应的费用花费也要高。
