混合动力汽车是指能够从下述两类车载储存的能源中获得动力的汽车：一是可消耗的燃料，二是可再充电能/能量储存装置。
2003年，联合国对混合动力汽车的定义是：
为了推动车辆的革新，至少拥有两个能量变换器和两个能量储存系统（车载状态）的车辆。
国际电工委员会电动汽车技术委员会对混合动力汽车的定义为：
有多于一种的能量转换器提供驱动力的混合型电动汽车，即使用蓄电池和副能量单元的电动汽车。副能量单元指的就是以某种燃料作为能源的原动机或者电动机组。燃料主要包括柴油、汽油或者液化石油气、液化天然气、乙醇等。原动机主要是内燃机及其他热机。
那么根据上面对混合动力汽车定义的描述，参考国际能源署（IEA）有关文献，业内普遍认为，能量与功率传动路线具有如下特点的车辆称为混合动力。
1、传送到车轮推进车辆运动的能量，至少来自两种不同的能量转化装置（例如内燃机、燃气涡轮、斯特林发动机、电动机、燃料电池
2、能量转换装置至少要从两种不同的能量储存装置（例如燃油箱、蓄电池、高速飞轮、超级电容、高压储氢罐等）吸取能量。
3、从储能装置流向车轮的这些通道，至少有一条是可逆的（既可放出能量，也可吸收能量），并至少还有一条是不可逆的。
4、可逆的储能装置供应的是电能。混合动力汽车的不可逆动力元件是内燃机，对应的储能元件是油箱；可逆的动力元件是电动机，对应的储能元件是动力电池、超级电容、燃料电池等。
混合动力汽车包括汽油HEV（汽油混合动力）、柴油HEV（柴油混合动力），目前国内市场上混合动力车辆的主流是汽油混合动力，而国际市场上柴油混合动力车型发展也较快。
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