汽车尾气中的主要有害气体有一氧化碳（CO）、氮氧化合物(NO)、碳氢化合物（HC)。三元催化就是利用一些化学剂，与尾气中的有害气体进行一系列的化学反应，使其转换为无害的气体。三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。
三元催化剂还是有用的：
1、加清洗剂清洗三元催化，积碳随着废气进入三元催化器，原来进气喉管和进气支管内壁有大量的积碳；
2、因为发动机处于怠速状态下可燃混合气无法彻底燃烧，同时也将大量的积碳吸入了燃烧室:在免拆清洗的过程中有一个怪象，不论是进口的还是国产清洗剂对于新车清洗的还是有一定效果；
3、造成熄火和无法启动，随着真空吸力将进气系统清洗干净，所以只有更换三元催化器总成故障才能排除，该车清洗中可以启动。经过反复检查后发现。
