行星齿轮机构在自动变速器中的作用是改变传动比和传动方向。行星齿轮机构由中心轮（太阳轮）、齿圈、行星架、行星轮组成，用离合器和制动器来改变行星齿轮机构中各元件的相对运动关系，实现不同档位传动，改变传动比。

行星齿轮是指除了能像定轴齿轮那样围绕着自己的转动轴转动之外，它们的转动轴还随着行星架绕其它齿轮的轴线转动的齿轮系统。绕自己轴线的转动称为“自转”，绕其它齿轮轴线的转动称为“公转”，就象太阳系中的行星那样，因此得名。