国四国五国六区别是越往后排放越严格，其次氮氧化物（NOX）、碳氢化合物和氮氧化物（HC NOX）总和、颗粒物浓度（PM）的标准提高了。国五标准相比国四标准,国五标准氮氧化物排放要求降低25%,国六要求比国五减少50%以上；颗粒物方面，国六比国五减少42%,国六标准比国五更加严苛。

国四标准于2010年7月1日全国实施，在排放后处理系统进行了升级，同时升级了油品。

国五标准于2018年1月1日全国实施，排放标准要比国四标准更为苛刻，国五标准相比国四标准，新标准轻型车氮氧化物排放可以降低25%，重型车氮氧化物排放可以降低43%。，降低了大气污染，还要防治雾霾。

目前国家将“国六标准”分为“国六a”和“国六b”两个阶段，并计划分别于2020年和2023年在全国统一实施。

国六排放的标准，尾气排放量将比国五排放标准的要少50%以上。汽油车的一氧化碳、总碳氢化合物和非甲烷总烃排放将降低50%，而氮氧化物排放将降低42%。

国四车、国五车和国六车，全称是“国家第几阶段机动车污染物排放标准”，指的是排放标准符合国家规定的不同阶段机动车污染物排放标准的汽车。