三元催化器的最主要作用是净化汽车排出的废气中的有害气体。三元催化器的工作原理是：发动机废气通过排气管排出时，由于三元催化转换器中净化剂的催化作用，使有害气体（CO，HC和NOx）在高温下进行氧化还原反应变成无害的气体，这样就使发动机的废气排放得到净化。
在三元催化器内安装过滤装置和净化剂，就像我们净水器的过滤装置一样，当有害气体通过三元催化器的时候，其中的净化剂就将有害气体吸附并且进行化学反应，从而变成无害的气体。
它是一个安装在排气系统中的一个机外净化装置，它可以将汽车排出的一氧化碳、硫化气体等之类的有害气体进行过滤，转化为无害的二氧化碳、水和氮气。
三元催化器在双层薄板夹层中装有绝热材料石棉纤维毡，在外面用双层不锈薄钢板制成筒形，内部在网状隔板中间装有净化剂，净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯，将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。它的工作原理是，在三元催化器内利用过滤装置里面的净化剂，当有害气体通过三元催化器的时候，其中的净化剂就将有害气体吸附并且进行化学反应，从而变成无害的气体。
三元催化器是一个车上非常重要的配件，它的工作状态是否正常直接可以决定我们验车的时候尾气能不能达标。
