手动变速箱又称为机械式变速箱。手动变速器通过与离合器的配合，操纵档杆带动拨叉改变变速器内的齿轮啮合位置，从而改变传动比，从而实现变速变矩的作用。
手动变速箱原理是当手动变速箱其中小齿轮带动大齿轮运动的时候就能使力矩增大、转速减小；当大齿轮带动小齿轮运动的时候可以使力矩减小、转速增大。手动变速箱的内部结构主要由各种大小的齿轮和轴组成。齿轮是变速器最核心的部分，变速箱内通常会有三根轴：输入轴、输出轴还有一根中间轴。
手动变速箱结构简单，性能可靠，制造和维护成本低廉，且传动效率高，另外，由于是纯机械控制，换挡反应快，可以更直接的表现驾驶者的意愿，因此也更富驾驶乐。不过相比自动变速箱，它操作繁琐。
