空气压缩机有很多种类，按工作原理可分为容积式压缩机和速度式压缩机。
压缩气体的体积，增加单位体积内气体分子的密度以提高压缩空气的压力是容积式压缩机的工作原理；
速度式压缩机的工作原理是使气体分子的运动速度提高，使其具有的动能转化为气体的压力能，从而使压缩空气的压力提高。
空气压缩机工作原理：
当启动装置开启后，电动机进入正常运转，通过三角皮带轮带动压缩机曲轴，再通过连杆和十字头，使活塞在气缸内作往复直线运动。当活塞由外止点向内止点开始移动时，气缸内侧活塞外侧处于低压状态，气体通过近期阀进入汽缸，当活塞由内止点向外止点移动时，进气阀关闭，气缸内的气体则被压缩而提高压力。当压力超过排气阀外气体压力时，排气阀打开，开始排出压缩气体，当活塞到达外止点时排气完毕。气体经过一级气缸压缩再经中间冷却器冷却后，进入二级缸，同样被压缩后进入储气罐，以备使用。
活塞式空气压缩机的原理
驱动机启动后，经三角胶带，带动压缩机曲轴旋转，通过曲柄
杆机构转化为活塞在气缸内作往复运动。当活塞由盖侧向轴运动时，气缸容积增大，缸内压力低于大气压力，外界空气经滤清器，吸气阀进入气缸；到达下止点后，活塞由轴侧向盖侧运动，吸气阀关闭，气缸容积逐渐变小，缸内空气被压缩，压力升高，当压力达到一定值时，排气阀被顶开，压缩空气经管路进入储气罐内，如此压缩机周而复始地工作，不断地向储气罐内输送压缩空气，使罐内压力逐渐增大，从而获得所需的压缩空气。
螺杆式单级空气压缩机工作原理
螺杆式单级压缩空压机由一对相互平行齿合的阴阳转子（或称螺杆）在气缸内转动，使转子齿槽之间的空气不断地产生周期性的容积变化，空气则沿着转子轴线由吸入侧输送至输出侧，实现螺杆式空压机的吸气、压缩和排气的全过程。空压机的进气口和出气口分别位于壳体的两端，阴转子的槽与阳转子的齿被主电机驱动而旋转。由电动机直接驱动压缩机，使曲轴产生旋转运动，带动连杆使活塞产生往复运动，引起气缸容积变化。由於气缸内压力的变化，通过进气阀使空气经过空气滤清器（消声器）进入气缸，在压缩行程中，由於气缸容积的缩小，压缩空气经过排气阀的作用，经排气管，单向阀（止回阀）进入储气罐，当排气压力达到额定压力时由压力开关控制而自动停机。
离心式空气压缩机的工作原理
离心式压缩机是气体进入离心式压缩机的叶轮后，在叶轮叶片的作用下，一边跟着叶轮作高速旋转，一边在旋转离心力的作用下向叶轮出口流动，并受到叶轮的扩压作用，其压力能和动能均得到提高，气体进入扩压器后，动能又进一步转化为压力能，气体再通过弯道、回流器流入下一级叶轮进一步压缩，从而使气体压力达到工艺所需的要求。
空气压缩机的选择
主要依据气动系统的工作压力和流量来选择空气压缩机。
因供气管道的沿程损失和局部损失要被考虑在内，因此，气源的工作压力应比气动系统中的最高工作压力高20%左右。若系统中某些地方的工作压力要求较低，则在供气时可以采用减压阀。
空气压缩机怎么调气压
空气压缩机的额定排气压力分为低压（0.7-1.0MPa）、中压（1.0-10MPa）、高压（10-100MPa）和超高压（100MPa以上），可根据实际需求来选择。常见的使用压力通常为0.7-1.25MPa。
首先，根据空压机的特性，选择空压机的类型，再按气动系统所需要的工作压力和流量来确定空压机的输出压力（pe）和吸入流量（qe），最终选取空压机的型号。
直接用电动机驱动压缩机，从而让曲轴产生旋转运动，带动连杆使活塞产生往复运动，使气缸容积发生变化。因气缸内压力的变化，通过进气阀使空气经过空气滤清器（消声器）进人气缸，在压缩行程中，由于气缸缩小了容积，压缩空气受到了排气阀的作用，经排气管、单向阀（止回阀）进入储气罐，当排气压力达到额定压力0.7MPa时，由压力开关控制而自动停机。当储气罐压力降至0.5~0.6MPa时，压力开关自动连接起动。
在空气压缩机的时候，根据客户需要调节到指定压力，然后设定一个压差 。
例如：压缩机开始启动，向储气罐打气，到压力10kg的时候，空压机停机或者卸载，当压力到7kg的时候空压机又开始启动，此间有一个压力差，这个过程就可以让压缩机休息一下，达到保护空压机的作用。
不同的空压机开关有不同的调节方法，一种是压差由开关本身固定，只调节自动停机压力，调高压力。这种在开关上面有两个一字螺丝刀调试的旋纽，两个旋纽必需调节一致，否则就一起动就停，一停又起动，烧坏电器。另一种是一个调起动压力（低压），一个调停机压力（高压）。
空压机压力调整：
a. 顺时针旋转压力调整螺钉，闭合和断开压力同步增大。
b. 逆时针旋转压力调整螺钉，闭合和断开压力同步减小。
空压机压差调整：
a. 顺时针旋转压差调整螺钉，闭合压力不变，断开压力增大。
b. 逆时针旋转压差调整螺钉，闭合压力不变，断开压力减小。
