冷却系作用是：把高温机件的热量散到大气层中去，以保持发动机在正常温度下工作。冷却系统一般由发动机的水套、水泵、散热器、风扇、节温器、水温表和放水开关等机件组成。
冷却系统工作原理是通过发动机中的管道和通路进行液体的循环。当液体流经高温发动机时会吸收热量，从而降低发动机的温度。液体流过发动机后，转而流向热交换器（或散热器），液体中的热量通过热交换器散发到空气中。但冷却系统还有其他重要作用，汽车发动机在适当的高温状态下运行状况最好，如果发动机变冷，就会加快组件的磨损，从而使发动机效率降低并且排放出更多污染物。因此，冷却系统的另一重要作用是使发动机尽快升温，并使其保持恒温。