在汽车电路中，继电器起开关作用，它是利用电磁或其他方法（如热电或电子）控制某一回路的接通或断开，实现用小电流控制大电流，从而减小控制开关触点的电流负荷。如空调器继电器、喇叭继电器、雾灯继电器、风窗刮水器/清洗器继电器、危险报警与转向闪光继电器等。
汽车上广泛使用电磁式继电器，这种继电器一般由铁芯、线圈、衔铁、触点簧片等组成。下面用电路图来说明继电器的工作原理。如下图所示，若一个由电源、开关及灯泡组成的电路设备，要求用强电流直接接线，则开关及接线都要有能够承受此强电流的能力。但是，也可使用一个开关，利用弱电流去接通和断开一个继电器，然后由继电器通过的大电流去接通或断开灯泡来达到这个目的。
当开关闭合时，电流经过触点1、2使线圈激磁，线圈的磁力吸引点3 和4 之间的活动触点，结果触点3、4 接通，并使电流流向灯泡。当开关断开时，线圈断电，线圈的磁力也随之消失，活动触点就会在弹簧的反作用力下返回原来的位置，使动触点与原来的静触点释放。
