发动机活塞基本结构由顶部、头部、裙部和活塞销座四个部分构成。
活塞顶部是燃烧室的组成部分之一，主要承受燃烧气体的压力，其形状、大小都与燃烧室的形式有关。活塞裙部对活塞在汽缸内的往复运动起导向作用，并承受侧压力，裙部的长短取决于侧压力的大小和活塞直径。
为了保证活塞的正常工作，活塞各部与汽缸壁之间必须保持一定的间隙，其中起导向作用的裙部与缸壁间的间隙要求非常严格。若间隙过小，当活塞承受高温时，没有膨胀余地，从而引起活塞膨胀而出现拉缸、卡死等故障，损坏发动机零件；
若间隙过大，汽缸压缩压力和燃烧气压将下降，从而降低发动机性能，同时又会出现敲缸、窜气、上油等故障。
一般发动机活塞销座轴线与活塞的中心线垂直相交，当活塞承受爆发力来带动曲轴时，这种力的一部分侧压力把活塞推向汽缸壁，结果在缸壁上产生偏心摩擦和磨损，同时又引起活塞上止点改变运动方向，由于侧压力瞬时换向，使活塞与缸壁的接触面突然由一侧平移至另一侧，便产生活塞对汽缸壁的拍击(俗称活塞“敲缸”)，增加了发动机的噪声。
为了防止上述现象，将曲轴中心与汽缸中心稍微错开，即产生一定的偏移，或将活塞销的安装部位从曲轴中心线稍微偏移均称活塞偏置。
