机械可变电阻分为电位器和微调电位器。
电位器的电阻阻值可随时改变，而微调电位器的电阻值只能在进行调节时偶尔改变。电位器装在防尘套内，有一个轴。
电位器用于进行长度测量。电位器活动触头与待测长度有关。通过电阻的变化可以量度长度变化。电位器也可以作为角度传感器使用。在这种情况下，旋转角度与电位器上的电压降之间具有一种固定的相互关系。用于测量电压的电位器电路见下图。
可变电阻器是一种可调的电子元件。它是由一个电阻体和一个转动或滑动系统组成。 可变电阻器，是用于分压的可变电阻器。在裸露的电阻体上，紧压着一至两个可移金属触点。触点位置确定电阻体任一端与触点间的阻值。
按材料分线绕、炭膜、实芯式可变电阻器；按输出与输入 电压比与旋转角度的关系分直线式可变电阻器(呈线性关系)、函数可变电阻器(呈曲线关系)。主要参数为阻值、容差、额定功率。广泛用于电子设备，在音响和接收机中作音量控制用。 当电阻体的两个固定触电之间外加一个电压时，通过转动或滑动系统改变触点在电阻体上的位置，在动触点与固定触点之间便可得到一个与动触点位置成一定关系的电压。
它大多是用作分压器，这是可变电阻器是一个四端元件。可变电阻器基本上就是滑动变阻器，有几种样式，一般用在音箱音量开关和激光头功率大小调节 可变电阻器是一种可调的电子元件。它是 由一个电阻体和一个转动或滑动系统组成。当电阻体的两个固定触电之间外加一个电压时，通过转动或滑动系统改变触点在电阻体上的位置，在动触点与固定触点之间便可得到一 个与动触点位置成一定关系的电压。
