由于手动变速器在驾驶过程中需要根据道路情况频繁更换挡位，换挡时机和操纵过程对于新手来说很有挑战性，所以现在越来越多的车主选择自动挡变速器。常见的车辆配备的自动挡变速器主要有液力自动变速器（AT）、机械自动变速器（AMT）和金属带式自动变速器（CVT）。
其中CVT由于能够实现无级变速，又称为无级变速器。
这三类自动变速器中，以液力自动变速器发展最成熟，运用也最广泛，所以通常说自动变速器时，若没有特别指出类型，都默认为液力自动变速器。
手动变速汽车有三个踏板油门踏板、制动踏板和离合器踏板。
而自动变速汽车只有两个脚踏板油门踏板和制动踏板，没有离合器踏板。
手动变速器（MT）：需要驾驶者踩下离合用手拨动变速杆才能改变变速器内的齿轮啮合位置，改变传动比，从而达到变速的目的。
自动变速器（AT）：是通过液压传递功率，由电脑控制，根据速度和路况，调整与发动机输出功率相匹配的合适速度，驾驭员只需要控制车速和发动机的输出，即油门和刹车。
手动变速器与自动变速器主要有三方面的区别有下面几点：
①操控方式不同
手动挡需要驾驶员掌握好时机，并配合离合器进行换挡操作，需要丰富的驾驶经验，也更能充分唤起驾驶员的驾驶欲望和成就感。自动挡则由变速箱根据设定的程序来操作，不需要人工干预，讲究实用、省力，所以对新手来说，驾驶变得简单轻松。
②结构不同
手动挡变速器完全由齿轮和同步器实现挡位切换，将动力传给与之连接的输出轴，结构简单、可靠。而液力自动变速器是由电子、液压和机械装置共同配合的复杂装置，在结构上发生了极大的变化，加工难度大，成本高，维修难度也大。
③传动效率
不同由于手动变速器完全是机械传动，而自动变速器则靠液力变矩器的液压传动，所以在工作效率上有区别，直接导致油耗有差别。相同品牌、排量的汽车，手动挡车比自动挡车能够省油10%左右。
