发动机活塞有铝合金活塞，也有铸铁活塞，还有钢活塞或者组合活塞。因为活塞在高温、高压、高速、润滑不良的环境下工作，所以需要有足够的强度、刚度、导热性好、耐高温、高压、腐蚀等，所以活塞一般是金属材料做的。活塞是汽车的关键零部件，主要由顶部，头部和裙部组成。
活塞可以用铁合金或铝合金制造。铁合金铸造的活塞耐磨性很好，造价比较低，在许多内然机上都广泛采用，如大型矿山载重机(车)、拖拉机和汽车柴油发动机上都用的是这种活塞。但铁合金活塞的重量很大，用在高速发动机上要消耗很大的动力，因此近代许多高速发动机普遍采用铝合金制造的活塞。铝合金制的活塞重量比同样大小的生铁活塞轻30%左右，而且传热能力也比生铁活塞大4-5倍，它的缺点是膨胀系数(温度每增加1℃时材料的膨胀率)比生铁要大2-3倍，高温(350℃以上)时强度会显著减弱。所以铝合金活塞一般在柴油机上不常采用，但小型拖拉机、农用柴油机以及柴油汽车发动机还都是采用铝质活塞。
