发动机活塞一般有三个环，从燃烧室活塞的顶部往下分别是第一道气环，第二道气环，油环。第一道气环和第二道气环也称为压缩环，在安装时，开口方向要相互错开。气环的作用是密封气缸，防止气缸漏气，油环的作用是储存少量的机油润滑气缸套，并刮去多余的机油。
活塞环一般是用合金铸铁铸造的。第一道气环的工作表面一般镀有多孔铬。（多孔铬的硬度高，能储存少量的机油），其它一般镀锡或磷化，改善磨合性能。
活塞环上有一切口，且自由状态不是圆形，其尺寸比气缸的内径大，所以它随活塞一起装入气缸后，便产生弹力而紧贴气缸壁，使燃气不能通过环与气缸壁的接触面的间隙。切口一般是0.25-0.8mm。
活塞环工作时受到气缸中气体的高温高压作用，其温度较高，而且在气缸中高速运动，加上机油高温变质，润滑条件变坏，其磨损严重。活塞
环磨损失效后，发动机出现启动困难、功率不足、曲轴箱压力升高、机油损耗量大、排气冒黑烟，活塞边面积碳严重。
由于气缸的磨损不均匀性，使其变成锥度和椭圆性，活塞在其中往复运动，沿颈向产生一张一缩的运动，使环受弯曲应力而容易折断，造成发动机卡死，拉缸、发动机不工作。
