活塞环的材料是一种具有较大向外扩张变形的金属弹性环，常见的是钢质或铸铁。加工处理还有氮化环、镀铬环、磷化环、氧化环等，氮化环具有良好的耐磨性和耐蚀性。磷化环有防锈作用的同时，还能提高环的初期磨合性。氧化环具有耐腐蚀性，减磨润滑及良好的外观。
汽车发动机活塞环间隙根据车子型号而定的。
活塞环装进缸筒后，开口间隙一般为0.2mm左右（不同发动机开口间隙不尽相同），活塞环一般都有标记（油环除外），一般情况下有字的一面向上，如果没有字而有切角，内切角向上，外切角向下，矩形环如果没有字也没有切角，可以不分反正，梯形环如果没有字，要根据活塞环槽的形状安装。
气缸套内表受高温高压燃气直接作用，并始终与活塞环及活塞裙部发生高速滑动摩擦。外表与冷却水接触，在较大温差下产生严重热应力受冷却水腐蚀。活塞对缸套的侧推力不仅加剧其内表摩擦，并使其产生弯曲。侧推力改变方向时，活塞还撞击缸套。此外还受到较大的安装预紧力。
