活塞环的泵油作用是指活塞在气缸内上下往复运动时，活塞环的相反作用力，使活塞环与环槽之间，产生相互挤压式的泵吸现象。而部分处于活塞环槽内的润滑油由于泵吸现象，吸入燃烧室。泵油作用是有害的，吸入燃烧室的机油可能在环槽内形成积炭，使环在环槽内卡死而失去密封作用，划伤气缸壁，甚至使环折断。
活塞环在工作时，由于受高温、润滑条件差的影响，其磨损失效往往要比气缸的磨损极限速度快。随着活塞环磨损的加剧，活塞环的弹力将逐渐减弱，端隙、侧隙的增大，会使密封性能变差，造成高压气体下窜和润滑油上窜现象，降低发动机的动力性和经济性。 活塞环除磨损失效外，还有一种常见的断裂损坏。由于活塞环脆性较大，如果在安装时方法不当，或活塞环侧隙、端隙过小和发动机突爆、大负荷的撞击都会造成活塞环断裂。因此，应正确的选配和安装活塞环。
活塞环选配的要求是：与气缸、活塞的修理尺寸一致；具有规定的弹力以保证气缸的密封性；环的漏光度、端隙、侧隙、背隙应符合设计规定。
