汽车在行驶过程中，由于环境条件和运行工况的变化，发动机 的热状况也在改变。因此，必须随时调节发动机 的冷却强度。例如，在炎热的夏季发动机 在低速大负荷下工作冷却液的温度很高时，风扇应该高速旋转以增加冷却风量，增强散热器的散热能力。而在寒冷的冬天冷却液的温度较低时，或在汽车高速行驶有强劲的迎面风吹过散热器时，风扇继续工作就变得毫无意义了，不仅白白消耗发动机 功率而且还产生很大的噪声。试验证明，水冷系只有25％的时间需要风扇工作，而在冬季需要风扇工作的时间就更短了。因此，根据发动机 的热状况随时对其冷却强度加以调节就显得十分有必要了。在风扇带轮与冷却风扇之间装置硅油风扇离合器是实现这种调节的方法 之一。
很多汽车发动机 的水冷系采用电动风扇，尤其横置发动机 前轮驱动的汽车更是如此。电动风扇由风扇电动机驱动并由蓄电池供电，所以风扇转速与发动机 转速无关。在有些电控系统中，电动风扇由电脑控制。冷却液温度传感器 向电脑传输与冷却液温度相关的信号。当冷却液温度达到规定值时，电脑使风扇继电器搭铁，继电器触点闭合并向风扇电动机供电，风扇进入工作。电动风扇的优点是结构简单，布置方便，不消耗发动机 功率使燃油经济性得到改善。此外，采用电动风扇不需要检查、调整或更换风扇传动带，因而减少了维修的工作量。
