活塞环的三隙指的是端隙、侧隙、背隙。
端隙即环两端头的间隙。侧隙是指活塞环与槽平面间形成的间隙，也就是轴向间隙。作用是防止活塞环卡死在环槽内。背隙是指活塞与活塞环装人气缸后，在活塞环背部与活塞环槽之间形成的间隙，也就是径向间隙。使用是加强活塞环与气缸工作时的密封作用。
活塞环的第一个作用是保持活塞与气缸壁之间的密封，控制漏气到最低限度。这种作用主要由气环来承担，即发动机在任何运转条件下，其压缩空气和燃气的泄漏均要控制到最少，以提高热效率；防止因漏气而引起气缸与活塞或气缸与环之间咬死；
活塞环的第二个作用是适当地刮落附着于气缸壁上的滑油，并保持正常的油耗量。当供给的润滑油过多时将被吸至燃烧室，使油耗量增大，而且由于燃烧产生的积炭，对发动机性能影响极坏。
