发电与用电目前只能是同时进行的，因此不存在多余的电，但会有多余的水（水电厂）或多余的蒸汽（火电厂）。
电网把各种大小电厂及各种用电负荷连了起来，这里不用电那里在用电，总有用电负荷。这样总的负荷大小变化幅度较小，电网中的各电厂比较容易应对，电网越大相对于负荷大小变化越小，即使负荷有较大变化也是有规律的，什么时候负荷大什么时候负荷小，基本都有时间规律可循，从而各电厂可以按计划运行发电，什么时间多发电什么时间少发电，基本在预测之中。
但是必境电厂无法控制用电负荷变化，只能应对负荷变化。对一个电厂而言，当负荷增加时，会造成发电机阻力增大，从而使转速下降，自动调速装置就会控制水电厂的进水阀门开大，保证发电机转速稳定。如果负荷继续增大，已达到发电机上限，就要起动备用机组。反之，如果负荷减小，发电机阻力减小转速上升，自动调速装置就会减小进水阀门开度，同样保持转速稳定。这就做到了用电负荷大就多发电，用电负荷小就少发电。
水电厂应对负荷大小变化时，反应较快可调负荷的幅度也很大，也可以迅速起动备用机组，基本上能在原运行机组允许过负荷的时间内，把备用机组起动起来。这对水电厂而言就是把进水阀门开大开小的问题，或者是开几个关几个进水阀门的事，可以轻松应对。
但火电厂可调节负荷的幅度较小，迅速起动备用机组更是不可能，需要几十个小时才能起动起来。火电机组遇到负荷增加时，虽然也可以自动加大进汽阀门，不过蒸汽是由锅炉烧出来的，平时不可能储存大量蒸汽，因此可调负荷的幅度很小，加大负荷要使锅炉加大火力，这就需一个过程时间。而当负荷减小时，虽然可以减小进汽阀门开度，但锅炉减小火力也需要时间，如果负荷减小幅度较大，就不得不把多余蒸汽放掉。
在实际运行中一般火电厂不承担调节大负荷的任务，调节大负荷的任务主要由水电厂担任。但对东部地区主要依靠火电厂供电，到了晚上用电低谷时段，虽然可以停掉一些机组，但锅炉却不能停掉不烧，这就会造成极大浪费。
为此就想出了建造大型抽水蓄能水电站的方案，在山上修建水库，晚上用电低谷时段把水抽到山上水库中，保证火电机组有一定的负荷量，到了白天用电高峰期，放水发电。这祥起到削峰填谷作用，使火电机组的调节负荷幅度大为减小，从而保证了火电厂稳定连续运行。
