这是因为我们使用的电都来自配电变压器，变压器的作用就是把电网送来的高压电，降低电压后送入家家户户使用。配电变压器由3个高压线圈与3个低压线圈，高低压线圈之间是绝缘的，但如果万一高低压线圈之间绝缘损坏，高压电就会进入低压线圈，这是非常危险的。因为高压线圈一边的电压高达10000伏，低压线圈一边的电压是380/220伏。如果10000伏高压电窜入低压线圈，那么不仅会造成低压线圈一边的所有用电器损坏，更为严重的是如此高电压对人身构成严重威胁，还会引起火灾，可以说会带来一场灾难。为了防止这种情况发生，就把低压线圈的一端接地，这样一旦高压电窜入低压线圈，就被引入地下，一方面减小对人身及用电器的威胁，另一方面造成高压侧保护开关跳闸，从而保证人身安全。
如图是常见的配电变压器的供电系统，图中只画出了3个低压线圈，高压线圈未画出来。3个低压线圈a、b、c的尾端连接在一起，称为中性点N，中性点与接地极连接并引出中性线N，接地极还引出保护接地线PE，3个线圈首端分别引出3根相线L1、L2、L3，相线习惯称为火线。
3根火线之间的电压是380V，就是常说的三相电。每根火线与中性线N之间的电压是220V，就是常说的单相电。中性线N由于在变压器中性点与接地极连接，称为接地。中性线N对地电压就为零，或者说中性线与大地等电位，所以习惯把中性线N称为零线，意为零电压。而且在3相负荷平衡的情况下，中性线电流为零，这又是零线叫法的一个原因。
但在大多数情况下零线上是有电流的，也就多多少少有点电压的，因为3相负荷不可能完全平衡，因此零线只是人们的习惯叫法，在相关的国家标准中都称为中性导体，意为中性线，没有零线一说。
而真正无电流无电压的是保护接地线PE。
